Mapa de relieve: cómo se genera a partir de un MDT

Tienes que presentar un proyecto a una propiedad, a un ayuntamiento o a un comité de dirección. El plano con curvas de nivel es correcto, pero nadie de la sala sabe leerlo. Preguntan dónde está la pendiente fuerte y tienes que señalarla con el dedo. Un mapa de relieve resuelve ese momento: el terreno se ve de un vistazo, sin saber leer cotas.

Este artículo explica qué es un mapa de relieve, cómo se genera a partir de un modelo digital del terreno (MDT), en qué se diferencia de las curvas de nivel y cómo pedirlo para que sirva de verdad.

El problema: un plano que solo entienden los técnicos

Las curvas de nivel son la herramienta de medida del proyecto. Tienen la cota exacta y sirven para proyectar. Pero exigen oficio para leerlas, y no todo el mundo que decide sobre un proyecto lo tiene.

Estas son las situaciones en las que suele hacer falta un mapa de relieve:

• Una reunión con propietarios de parcelas a los que hay que explicar por qué una zona no es edificable o por qué un camino cambia de trazado.
• Un informe de alternativas de implantación en el que hay que enseñar dónde están las laderas y las zonas llanas.
• Una memoria para una administración que pide un plano comprensible del estado actual.
• Una revisión de un terreno antes de una visita de campo, para saber a dónde ir primero.

En todos ellos lo que falta no es más precisión, sino una forma de verla.

Lo que está en juego

Si el plano no se entiende, las decisiones se toman con la intuición de quien mejor habla, no con los datos. Una ladera mal percibida puede acabar en una zanja que no estaba prevista, en una parcela descartada sin motivo o en una discusión que se alarga semanas.

Hay además un riesgo menos obvio: usar un mapa bonito como si fuera un plano de medida. El relieve sombreado no sirve para leer cotas con precisión. Sirve para entender la forma del terreno. Cada uno tiene su función.

Qué es un mapa de relieve y de dónde sale

Un mapa de relieve es una imagen que representa la forma del terreno con luz y color. No se mide a mano ni se dibuja: se calcula a partir de un MDT, el modelo digital del terreno, que es la superficie del suelo sin edificios, árboles ni objetos.

Se usan tres técnicas, casi siempre combinadas:

• Sombreado del relieve (hillshade). Se simula una luz que incide sobre el terreno desde una dirección y una altura fijadas. Las laderas de cara a la luz se aclaran y las contrarias se oscurecen. El resultado recuerda a una maqueta iluminada.
• Rampa de color (hipsometría). Cada altura recibe un color: por ejemplo, verdes para las zonas bajas y marrones para las altas. Se entiende a la vez qué está alto y qué está bajo.
• Mapa de pendientes. Se colorea cada celda según lo inclinada que sea. Es el mapa que responde a la pregunta «dónde se puede construir» o «dónde hay que mover tierra».

Lo habitual es entregar el sombreado como base y la rampa de color o las pendientes encima, con transparencia. Así se lee la forma y la altura a la vez.

Planteamiento: qué decidir antes de pedirlo

Antes del vuelo conviene tener claras cuatro cosas, porque determinan qué se captura y cómo se procesa.

1. Para qué se va a usar. Un mapa para una reunión necesita impacto visual. Uno para una memoria técnica necesita leyenda, escala y cuadrícula de coordenadas.
2. Qué escala de detalle hace falta. Un relieve de una finca grande no necesita el mismo detalle que el de una explanada donde se va a nivelar a mano.
3. Si hay vegetación. Con arbolado denso, el terreno no se ve desde arriba y un modelo hecho solo con fotografías puede interpolar el suelo sin datos reales. Con LiDAR, los múltiples retornos ayudan a registrar el terreno a través de los huecos de la vegetación. Clasificamos los puntos de suelo y comprobamos la cobertura obtenida.
4. En qué formato se entrega. Imagen para una presentación, GeoTIFF para GIS o PDF a escala para imprimir.

Ejecución: cómo se genera un mapa de relieve

El proceso con dron tiene estos pasos:

1. Captura. Vuelo con LiDAR, con cámara RGB métrica o con ambos, apoyado en GNSS RTK y en puntos de control medidos en campo.
2. Nube de puntos georreferenciada en coordenadas oficiales ETRS89.
3. Clasificación de suelo. Se separan los puntos de terreno de los de vegetación y construcciones. Se revisan a mano las zonas difíciles, como taludes y márgenes de cauces.
4. MDT. Se interpola una superficie solo con los puntos de suelo y se comprueba contra puntos de comprobación independientes. Un valor típico es un error de 2-5 cm (RMSE, sobre terreno despejado y con puntos de comprobación independientes).
5. Cálculo del relieve. A partir del MDT se generan el sombreado, la rampa de color y, si se piden, las pendientes.
6. Ajuste visual. Se elige la dirección de la luz y la paleta, y se decide si conviene exagerar verticalmente el relieve en terrenos muy llanos.
7. Composición y entrega. Se añaden leyenda, escala, norte y cuadrícula si el mapa es para un documento, o se entrega la imagen limpia.

La dirección de la luz importa

El sombreado simula una luz, y la luz cambia lo que se ve. Con la luz desde el noroeste, que es la convención más extendida en cartografía, el relieve se lee con naturalidad. Con una luz en otra dirección, los valles pueden parecer cumbres. Por eso un mapa de relieve de calidad usa una dirección constante y lo indica en la leyenda.

Otro detalle: las formas alineadas con la luz casi no se sombrean. Si en la zona hay un barranco paralelo a la dirección de la luz, desaparece. Se resuelve combinando varias direcciones o girando la luz según el terreno.

Cuándo exagerar el relieve

En terreno casi llano, como una explanada o un campo, las diferencias de cota se ven apenas. Aplicar una exageración vertical hace visibles las pequeñas ondulaciones. Es una decisión visual y se declara como tal: el mapa lo indica y nunca se mezcla con un plano de medida.

Mapa de relieve y curvas de nivel: no compiten

Esta es la duda más frecuente. La respuesta corta es que se entregan juntos.

	Mapa de relieve	Curvas de nivel
Para qué sirve	Entender la forma del terreno	Medir y proyectar
Quién lo lee	Cualquiera	Técnicos
Lectura de cotas	Aproximada	Exacta
Dónde se usa	Reuniones, memorias, visitas	Planos de proyecto, CAD

Las curvas de nivel llevan la cota exacta y son el plano de trabajo. El mapa de relieve es la capa que lo hace comprensible. Cuando se superponen las curvas maestras sobre el sombreado, el mismo documento sirve a quien proyecta y a quien decide.

Ejemplo ilustrativo: una parcela de ladera para una implantación

Este ejemplo es ilustrativo y no corresponde a un proyecto real de fita.

Una promotora estudia tres parcelas en la Comunidad Valenciana para una implantación que necesita zonas de poca pendiente. Tiene planos antiguos de cada una, con curvas a distinta equidistancia y de fechas diferentes. No son comparables y nadie en el comité los lee con soltura.

Se levanta el mismo día un MDT de las tres con el mismo criterio. De cada una se entrega un mapa de relieve con la misma paleta, la misma luz y la misma escala, con el mapa de pendientes encima. En una sola página se ve que la primera tiene una ladera fuerte en dos tercios de su superficie, que la segunda es casi llana pero con una vaguada que la cruza y que la tercera combina una zona llana aprovechable con un talud en el borde. El comité no discute el plano: discute la decisión.

Qué se obtiene

• Mapa de relieve con sombreado, rampa de color y, si se pide, pendientes.
• MDT en GeoTIFF, por si el equipo quiere regenerar el relieve con otros parámetros.
• Curvas de nivel a la equidistancia acordada, en DWG, SHP o GeoPackage.
• Imagen o PDF a la escala pactada, con leyenda y sistema de referencia.
• Informe de control con la comprobación contra puntos independientes.

La exactitud de cada proyecto se acuerda en la propuesta y se documenta en el informe de control.

Lo que un mapa de relieve no hace

• No sustituye al plano de medida. Para proyectar, replantear o calcular volúmenes se trabaja con el MDT y las curvas, no con la imagen.
• No muestra más detalle del que tiene el modelo. Si el MDT es de celda grande, el relieve saldrá suavizado por muy bonito que sea el sombreado.
• No dice qué es suelo y qué no. Si la clasificación del terreno es mala, el relieve muestra edificios o copas de árboles como si fueran colinas.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre un mapa de relieve y un MDT?

El MDT es el dato: una malla de alturas del suelo. El mapa de relieve es una forma de dibujarlo con luz y color para que se entienda. Del mismo MDT se pueden sacar varios mapas distintos.

¿Puedo hacer un mapa de relieve con un MDT público?

Sí, con cualquier programa GIS. El CNIG publica el MDT05 para toda España. Sirve para un estudio previo, pero hay que comparar su fecha, su resolución y su detalle con lo que pide el proyecto. Si el terreno ha cambiado o hace falta más detalle, un levantamiento propio aporta lo que falta.

¿Un mapa de relieve sirve para medir pendientes?

El sombreado, no. El mapa de pendientes, sí, porque se calcula con el valor numérico de cada celda del MDT. Para cualquier decisión con consecuencias de proyecto, conviene la lectura numérica y no solo la visual.

¿Qué necesita fita para preparar un mapa de relieve?

El perímetro de la zona (KML, SHP o plano), el uso previsto, la escala o el tamaño de impresión, el sistema de referencia y el formato de entrega. Con eso se define el vuelo y se acuerda la exactitud.

Si necesitas que el terreno se entienda en una reunión y se pueda medir en el proyecto, cuéntanos el caso. La ficha del modelo digital del terreno (MDT) detalla el producto de partida, y el servicio de topografía con drones explica cómo se captura y se controla su exactitud.

Escrito por el equipo de fita, cartografía y topografía con dron en Xàtiva (Valencia).